Une source de courant électrique, appliquée sur une partie quelconque du corps d'un patient, détermine un champ électrique entre les électrodes et au travers des tissus. Dans ce champ électrique, les particules positives sont attirées par le pôle négatif et les particules négatives par le pôle positif. C'est-à-dire qu'il se produit, dans les tissus traversés par un champ électrique, une migration des particules chargées (électrophorèse). Cette migration à lieu de façon significative à condition que le courant électrique soit maintenu stable avec une intensité suffisante et pendant un temps suffisamment long.

Le courant continu, encore appelé courant galvanique, c'est-à-dire avec une intensité constante en fonction du temps, permet donc de mobiliser des particules chargées au travers des tissus. Si ces particules chargées sont des médicaments, alors le courant continu agira comme un vecteur permettant l'introduction et la pénétration de substances médicamenteuses.

Cette technique, qui consiste à introduire des médicaments électriquement chargés au moyen de l'application d'un courant continu, porte le nom dans la nomenclature internationale d'iontophorèse.